Une empreinte de chat sur une tuile romaine de 2 000 ans

Un chat qui marche exactement sur ce que nous venons de poser : la scène est familière. Une tuile conservée à Gloucester en a gardé une trace vieille d’environ 2 000 ans.

Un chat qui marche exactement sur ce que nous venons de poser : la scène est familière. Une tuile conservée à Gloucester en a gardé une trace vieille d’environ 2 000 ans.

Je garde cette histoire parce qu’elle est amusante, mais je distingue ce que l’objet prouve de ce que nous aimons imaginer.

Une empreinte repérée des siècles plus tard

La tuile romaine a été mise au jour lors de fouilles à Gloucester, puis conservée dans les collections du musée. En 2015, lors d’un réexamen de fragments provenant des fouilles de 1969, une empreinte féline jusque-là passée inaperçue a été remarquée.

Les spécialistes l’ont datée d’environ l’an 100 après J.-C. L’ancienne version de cet article indiquait par erreur « avant J.-C. ».

Comment la patte est-elle restée dans l’argile ?

Les tuiles étaient façonnées dans de l’argile et laissées à sécher avant la cuisson. Un petit félin a marché sur la matière encore tendre ; la cuisson a ensuite fixé la marque.

La tuile a malgré tout été utilisée sur un bâtiment romain de Gloucester. Des empreintes de chiens, de chaussures humaines et même de porcelet ont aussi été retrouvées sur des tuiles de la ville, mais celles de chat sont plus rares.

Ce que la découverte ne permet pas d’affirmer

L’empreinte atteste qu’un félin est passé sur l’atelier. Elle ne permet pas, à elle seule, de savoir s’il s’agissait du compagnon d’un soldat, d’un animal familier ou d’un chat circulant librement. Elle ne prouve pas non plus que les chats romains avaient déjà exactement les mêmes habitudes que ceux qui s’allongent aujourd’hui sur nos claviers.

Cela n’empêche pas le clin d’œil : les humains fabriquent quelque chose, un chat passe dessus, et l’objet conserve sa signature pendant deux millénaires. Voilà une continuité qui me plaît.

Repère de prudence : cette anecdote n’est pas une grille de diagnostic comportemental. Si un chat change soudainement d’activité, recherche des surfaces inhabituelles, semble désorienté ou modifie ses habitudes, le vétérinaire doit d’abord écarter une douleur ou une maladie.

Sources historiques

• BBC News, 28 juillet 2015 — Roman cat leaves paw print on 2,000-year-old tile — compte rendu citant le musée et corrigeant la datation autour de 100 après J.-C.

• Museum of Gloucester — institution conservant les collections archéologiques de Gloucester.

Questions fréquentes

De quand date l’empreinte de chat ?

La tuile est datée d’environ l’an 100 après J.-C. L’ancienne version indiquait « avant J.-C. » ; cette erreur a été corrigée à partir du compte rendu du musée.

Où la tuile a-t-elle été découverte ?

Elle provient de fouilles menées à Gloucester en 1969. L’empreinte féline a été remarquée en 2015 lors du réexamen de fragments conservés.

Comment l’empreinte a-t-elle été conservée ?

Le félin a marché sur l’argile encore tendre. La tuile a ensuite été cuite, ce qui a fixé la trace avant son utilisation dans un bâtiment romain.

Prouve-t-elle que les Romains avaient des chats domestiques ?

Elle prouve seulement qu’un petit félin a traversé l’atelier. L’objet ne permet pas de déterminer son statut, son propriétaire ni sa relation avec les humains présents.